Flashback. Nous sommes le 1er octobre 2011, et le XV de France vient de s'incliner 19 à 14 face aux Tonga au premier tour de la Coupe du monde. Un choc qui pourrait à nouveau se réaliser huit ans plus tard... Au-delà de la forme discutable de nos Bleus, c'est du côté des Îliens qu'il faut regarder : dans l'ombre, les Tongiens travaillent pour présenter au Japon un visage différent de celui vu contre les Brave Blossoms à Toulouse, il y a dix jours.
VIDÉO. Japon : la démonstration et les essais des Brave Blossoms face aux Tonga (39-6)Si les Fidji sont en forme et que les Samoa sont en proie à de grosses difficultés financières, que dire des Tonga ? Privée de plusieurs joueurs cadres, l'équipe n'avait rien de celle capable de terminer à la seconde place de la Pacific Nations Cup, qualifiant le pays pour le prochain Mondial. Un Mondial qui verra les Tonga affronter le XV de France, donc, mais aussi l'Angleterre, l'Argentine et les Etats-Unis. Alors, comment être compétitif ? L'entraîneur Toutaï Kefu a la solution : rappeler des internationaux All Blacks ou Wallabies aux origines tongiennes et oubliés par leurs sélections respectives.
Lui-même ancien international australien, Kefu a de quoi s'inspirer : l'équipe nationale de rugby à XIII, renforcée par des Kiwis (Taumalolo) et des Kangaroos (Fifita) a atteint les demi-finales de la Coupe du monde, battant notamment la Nouvelle-Zélande avant de perdre (sur le fil) face à l'Angleterre.
VIDÉO. Coupe du monde XIII : les Tonga écrivent l'histoire et battent la Nouvelle-ZélandeMais alors, qui sont les joueurs ciblés ? Kefu a confié au NZ Herald que Charles Piutau (Ulster ; 17 sélections avec les Blacks) et Frank Halai (Pau ; 1 sélection) étaient déjà intéressés. Rapatrier Piutau serait un énorme coup. Le sélectionneur en dit plus :
Je lui ai parlé quelques fois, ainsi qu'à son frère (Siale, déjà international tongien, ndlr). Il est déterminé à jouer pour les Tonga, j'en suis très content. Pat Lam (entraîneur de Bristol, future équipe de Piutau, ndlr) comprend notre situation, il sait que les joueurs du Pacifique veulent jouer avec leur pays dès que possible.
Toutaï Kefu n'oublie pas non plus les joueurs ayant déjà porté le maillot australien. Le 2ème-ligne de l'ASM Sitaleki Timani (18 sélections) et Anthony Fainga'a (23 sélections) sont concernés.
Comment peuvent-ils devenir sélectionnables ?
Les règles d'éligibilité ne sont pas les mêmes à XIII qu'à XV, et on ne peut changer de sélection en un claquement de doigts. Mais il y a de l'espoir : un joueur peut représenter une autre nation à trois conditions :
- s'il n'a pas joué avec sa sélection d'origine depuis trois ans
- s'il possède un passeport du nouveau pays qu'il souhaite défendre
- s'il porte d'abord le maillot de la sélection à 7, lors d'un tournoi olympique (tournoi de qualification ou le World Series 2018-2019)
Les Tonga ne disputent pas les World Series, ce qui n'est pas forcément un problème. Kefu explique, toujours via le NZ Herald : "ils peuvent disputer le tournoi de qualification olympique d'Océanie [...] ce qui pourrait les qualifier en juin ou juillet de l'année de la Coupe du monde."
La fenêtre est étroite, mais il y a de l'espoir. Timani et Halai n'ont plus joué en sélection depuis 2013. La dernière cap de Piutau remonte elle à 2015. C'est un peu plus compliqué pour les frères Vunipola (Angleterre), Sekope Kepu, Israel Folau (Wallabies), Taulupe Faletau (Pays de Galles), Samu Manoa (USA), Malakai Fekitoa ou Vaea Fifita (All Blacks), tous potentiellement sélectionnables avec les Tonga mais toujours actifs sur la scène internantionales. Joueront-ils avec l'équipe du Pacifique en 2023 ?
