C'est le duel que tout le monde attend. De leur Nouvelle-Zélande chérie à l'Europe, en passant par la voisine Australie et les futurs adversaires sud-africains, tous les observateurs n'auront d'yeux que pour l'Eden Park d'Auckland ce samedi matin. La raison ? C'est qu'au-delà de la finale rêvée en Super Rugby, grande première depuis 2003, cet affrontement entre les Blues et les Crusaders va surtout permettre de voir s'affronter ceux qui sont considérés comme les 2 meilleurs ouvreurs de la planète, lors d'un match couperet. Ceux qui se battent, aussi, pour faire du numéro 10 des Blacks le leur. Il fut un temps pas si lointain où la majorité arguait que Richie Mo'unga, plus jeune de 3 ans que Beauden Barrett, avait définitivement pris le dessus sur son aîné, et qu'on y reviendrait plus. Oui mais voilà, on n'enterre pas le meilleur joueur du monde 2016 et 2017 comme ça et, revenu du Japon lors de la dernière intersaison, "Beaudy" a (re)mis tout le monde d'accord cette année.
ALL BLACKS. Comment Beauden Barrett est-il revenu à son meilleur niveau pour ses 31 ans ?
Mieux, le joueur de 31 ans semble être plus complet qu'il ne l'a jamais été. Et si ses coups d'éclats sont plus sporadiques qu'il y a quelques saisons, le natif de New Plymouth semble surtout avoir mis la concurrence à 10 bornes derrière en ce qui concerne la gestion d'une rencontre et ses coups de pieds de déplacement. Délesté du but l'essentiel du temps, Barrett n'en a pas moins été décisif, à l'image de ses 5 essais marqués en 10 matchs ou de son drop de la victoire inscrit sur la pelouse des Brumbies. Dans le même sens et toujours face aux hommes de Canberra, que dire de sa prestation XXL de la semaine dernière, où il fut - à nouveau - élu homme du match dans un match au couteau (20 à 19) ?
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Quant à Mo'unga, moins en forme sur ces 12 derniers mois, il semble avoir retrouvé du poil de la bête au meilleur des moments. Après un début de saison moins flamboyant qu'à l'accoutumée, le Sader monte en puissance ces dernières semaines et reste sur 62 points inscrits sur 4 derniers matchs, dont 3 performances consécutives de haut niveau. Avez-vous déjà oublié cette action somptueuse de la semaine passée, où il montra toute la palette du 10 avec un combo percée/offload + sautée décisive de 20m à moins de 10 secondes d'intervalle ? En clair, il y a (toujours) match pour savoir qui jouera la tournée d'été face à l'Irlande dans la peau d'un titulaire. Et c'est en cela que ce duel, en plus d'être un régal pour les yeux, aura sa part de dramaturgie et d'enjeu aussi. Au milieu d'un Eden Park qui s'annonce bouillant pour l'occasion (une fois n'est pas coutume), tous les astres semblent alignés pour avoir une finale de feu. Et quand bien même Barrett semble - à nos yeux - avoir une longueur d'avance aujourd'hui, tout le monde sait qu'un Mo'unga averti en vaut deux...
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