IRLANDE. A la surprise générale, CJ Stander annonce la fin de sa carrière à seulement 30 ansC’est donc d’un flash info aussi foudroyant que ses percussions que l’on a appris, ce mardi, la prochaine retraite de CJ Stander. Une décision qui pouvait paraître très surprenante au vu de la forme actuelle du numéro 8 irlandais, qui joue probablement le meilleur rugby de sa carrière cette saison, à 30 ans. Mais qui se comprit néanmoins dès lors que des raisons familiales furent évoquées pour justifier un choix si inattendu. Pour rappel, « Christian Johaan » de son nom complet, c'est pas moins de 150 apparitions sous les couleurs du Munster depuis son arrivée sur l’île émeraude en 2012, 50 sélections avec l’équipe d’Irlande et à peu près autant de timbres distribués aux 4 coins de l’Europe. Passé les présentations et comme vous l’aurez compris, cette annonce soudaine va poser un véritable casse-tête à ses coachs, qu’ils soient Andy Farrell chez les Verts ou Johan Van Graan du côté de Thomond Park. Pour sûr, quand bien même l’Eire est assurément l’une des nations les plus équipées du vieux-continent en troisième ligne, on ne remplace pas comme ça le char d’assaut de George, qui plus est lorsque son couloir est lui relativement moins fourni que ses flancs, O’Mahony, Connors, Leavy ou Van der Flier ne demeurant que des purs flankers. Dès lors, qui pour succéder à ce petit-fils de fermier ? Comme se plaisent à le dirent les arbitres « il n’y a rien de clair et évident » à ce jour. Chez les Celtes, personne ne possède aujourd’hui la présence physique de Stander (1m85 pour 114kg) à son poste, quand ils sont peu nombreux à pouvoir se targuer d’avoir sa rudesse dans les zones d’affrontement et d’être le même poison que lui au grattage. Bref, à posséder les mêmes attributs que LE fer de lance du XV du Trèfle depuis 5 ans maintenant.
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Le favori - Jack Conan
Outre-Manche, nombre d’observateurs devraient logiquement commencer à plébisciter Jack Conan dans les prochaines heures, dans le but désigner le candidat idéal pour marcher dans les pas du plus gros « poseur de culs » (demandez à Taulupe Faletau) du pays des farfadets. Le troisième ligne du Leinster paraît en effet le plus à même de succéder à Stander aujourd’hui, d’autant qu’il est de retour dans le groupe irlandais depuis la 3ème journée du Tournoi, après presque 1 an et demi d’absence en sélection. Titulaire indiscutable en club lorsqu’il est en pleine possession de ses moyens, le natif de Bray est un profil hybride, moins compact que Stander (1m93 pour 114kg) mais aussi plus mobile. Joueur très rapide pour le poste, gros défenseur et doté d’une belle technique individuelle, il paraît, à 28 ans et les blessures derrière lui, le garçon le plus à même d’endosser le numéro 8 du XV du Trèfle. Si l’Irlande devra éventuellement songer à un numéro 7 plus opaque pour conserver la densité que la troisième verte offrait ses dernières années avec Stander derrière sa mêlée (exit Van der Flier, bonjour Beirne ?), nul doute que les qualités athlétiques de Conan le barbare siéront à merveille au système d’Andy Farrell, maintenant que la place est (bientôt) libre. Il sera d’ailleurs aligné en 8 ce samedi contre l’Angleterre. On n’est pas adoubé de la sorte par la légende Jamie Heaslip (95 sélections) pour rien :
Je pense que Jack Conan est le meilleur numéro 8 du pays actuellement. - Heaslip, avant le Mondial 2019 lors d'un évènement Land Rover.
Le principal outsider - Gavin Coombes
Lui ? C’est le crack dont parle tout Limerick cette saison, et plus encore. À 23 ans, et après quelques années à s’entraîner avec les grands mais à mijoter avec l’académie les jours de match, cette première partie de saison fut enfin l’heure de la révélation pour ce troisième ligne polyvalent. S’il est le plus souvent aligné en 6 aux côtés de O’Mahony et Stander lors des grosses échéances avec le Munster, la retraite de ce dernier devrait lui offrir le champ libre derrière la mêlée, d’autant qu’il cartonne à chaque fois qu’il y est positionné (8 essais en 9 titus’ en 2020/2021). Dès lors, l’enfant de Skibbereen pourrait-il également bouleverser la hiérarchie pré-établie avec le XV du Trèfle ? Difficile à croire, pour l’heure, mais alors que la vox populi milite pour sa sélection, nul doute qu’il devrait profiter du départ de son aîné pour très vite intégrer le groupe d’Andy Farrell. D’autant qu’avec son gabarit assez singulier pour le poste (1m98 pour 110kg), Coombes détonne par sa mobilité, son habileté ballon en main et sa capacité de grattage. Également très bon sauteur, capable même de dépanner en seconde ligne, Coombes représente pour nous la grosse côte en numéro 8, même si Conan part avec une longueur d’avance. LE futur des Verts à ce poste.
Le jeune pouce - Caelan Doris
Fidèles spectateurs de la Ligue Celte et du Leinster, vous connaissez sûrement Caelan Doris, jeune troisième ligne centre casqué de son état, déjà apparu à 37 reprises sous le maillot bleu depuis ses débuts en pro en 2018. À 22 ans, le garçon passé par le célèbre Blackrock College compte d’ailleurs déjà 7 sélections, toutes acquises l’année dernière et est un titulaire régulier derrière la mêlée de sa province. Alors pourquoi ne pas le placer en premier choix dans notre liste ? Déjà parce qu’il est clairement établi qu’il demeure encore derrière son ainé Jack Conan dans la hiérarchie, que ce soit en club comme en sélection. Bien qu’il donne satisfaction à chaque fois qu’il est aligné, Doris truste en effet souvent le banc lorsque les matchs couperets pointent le bout de leur nez. Las, quand bien même il est un super défenseur à la technique individuelle quasiment irréprochable, ce pur numéro 8 a davantage un profil physique de flanker selon nous (1m93 pour 106kg), pas assez perforant pour endosser le rôle de fer de lance de son équipe, qui plus est lorsqu’il s’agira de passer derrière CJ Stander et sa grosse quinzaine de courses par match en moyenne. En témoignent ses « petites » statistiques offensives cette saison, où il n’a parcouru que 67 mètres ballon en main et battu 3 défenseurs en 4 matchs. Faible pour le poste, à contrario de ses 54 plaquages sur le même laps de temps… Ajouté à ses blessures récurrentes cette saison, il ne fait aucun doute que le brillant Coombes lui est passé devant. Mais Doris n’a que 22 ans !
LE fantasme de l’Eire - Abraham Papalii
L’Irlande va t-elle refaire le coup d’une trouvaille à la CJ Stander pour le remplacer, lui que l’on disait trop petit pour jouer numéro 8 dans son Afrique du Sud natale et qui a fini avec la carrière que l’on connaît tous dans l’Eire en suivant ? Sur le papier, un profil paraît on ne peut plus alléchant. Vous voulez de la puissance pour remplacer le taureau du Munster ? Eh bien vous allez être servi avec Abraham Papalii, le nouveau poulagasse du Connacht, affiché à 1m92 pour 125kg. Bienfaits de son passé de treiziste et de sa formation à l’école néo-zélandaise, le colosse de 27 ans est en plus très puncheur et adroit malgré son gabarit et adore imposer ses charges monumentales en arrivant lancé depuis le fond du terrain. Passé par la France et Lézignan en Élite 1 en 2016/2017, Papalii est ensuite revenu au XV et fait lever les supporters du Connacht à chacune de ses prises de balle depuis son arrivée à Galway en juillet 2020, dans un style très proche du Briviste So'otala Fa'aso'o. S’il paraît encore en léger manque de repères au « rugby union » et doit oublier ses attitudes défensives issues du XIII pour gérer son indiscipline, il apporterait un profil absolument unique au XV du Trèfle et pourrait causer des dégâts énormes notamment s’il était utilisé en impact player.
« Comme la plupart des garçons de son gabarit, il adore frapper fort. Il aime être au coeur du jeu et faire vivre le ballon, expliquait il y a peu son coach au Connacht pour The 42. Avec ce physique et cette puissance, si nous pouvons continuer de travailler sur la précision et l’utilisation maximale de ses qualités, nous obtiendrons un joueur vraiment efficace. » Alors Papalii sera-t-il bientôt le prochain Billy Vunipola irlandais ? Malgré le fantasme que cela peut créer, cela paraît peut probable. A compter de décembre 2021, la règle d’éligibilité imposée par World Rugby devrait passer de 3 à 5 ans et la naturalisation du Néo-Zélandais semble donc être la dernière des priorités à ce jour. Selon cette législation, il ne sera sélectionnable qu’à partir de… 2025 ! Il aura alors 32 ans et l’équipe d’Irlande certainement trouvé son « Grand 8 » d’ici là. À ce jeu plus qu’ailleurs, on ne répétera jamais assez que le train ne repasse que rarement deux fois dans la même gare…
