Attention choc imminent. Ce samedi sur la pelouse de Marcel-Deflandre, La Rochelle et Montpellier vont s'affronter en quart de finale de la Champions Cup. Un choc franco-français pour une place en demie qui promet, entre des Maritimes en forme en cette fin de saison et des Cistes qui trustent la première place du Top 14 depuis plusieurs semaines. Ces derniers essaieront de décrocher la première demi-finale de leur histoire tandis que les locaux, eux, auront à cœur de réitérer leur formidable parcours de la saison dernière, en espérant décrocher cependant cette fois-ci, le Graal. Une rencontre au sommet, avec des duels alléchants aux quatre coins du terrain. Celui qui nous fait trépigner d'impatience, vous l'avez certainement vu venir, opposera Grégory Alldritt à Zach Mercer. Les deux numéros 8 font partie des meilleurs joueurs de leurs formations respectives et illuminent les terrains à chacune de leurs apparitions. Alors attention, comme dit plus haut, cela risque de faire boum.
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Quoi de mieux pour ce quart de finale de Champions Cup, qu'un affrontement entre deux des meilleurs huit du continent. Quoi, on exagère ? Sûrement pas. Plus besoin de présenter Grégory Alldritt, qui s'est une nouvelle fois illustré cette saison, tant avec le maillot bleu lors du dernier Tournoi des 6 Nations, qu'avec celui de La Rochelle ces derniers temps. Le joueur de 25 ans, s'est affirmé ces dernières semaines comme l'un des meilleures troisièmes lignes centre de la planète ovale, n'ayons pas peur des mots. Outre-Manche, les journalistes ne tarissent pas d'éloges à son sujet. Sa faculté à porter le ballon et être constamment dans l'avancée est un atout indéniable pour son équipe. Preuve en est, cette saison, Alldritt est le joueur en Champions Cup, qui a joué le plus de ballons à la main. Le Gersois a porté à 70 repris la gonfle. Monstrueux vous dîtes ? Le numéro 8 est donc vraiment la rampe de lancement du jeu rochelais.
De son côté, Zach Mercer réalise une saison époustouflante à Montpellier. Cadet d'Alldritt de seulement quelques mois, l'Anglais a rejoint l'Hérault et les travées du GGL Stadium cet été, en provenance de Bath, barré par la forte concurrence à son poste en équipe nationale (Simmonds, Dombrandt ou Vunipola auparavant). Et grand bien lui en a fait. Car le joueur a étonné son monde et est sûrement l'un des meilleurs joueurs du Top 14 à l'heure de l'écriture de ces lignes. Constatez donc. En championnat, c'est 22 matchs, dont 17 comme titulaire pour deux essais. Mais surtout, des qualités athlétiques et techniques au-dessus de la normale, une grosse puissance mais surtout un superbe joueur de rugby. En Champions Cup ? Mercer s'est montré stratosphérique lors du match aller face aux Harlequins en 8es de finale, inscrivant un doublé en 67 minutes et démontrant une activité fantastique aux quatre coins du terrain. Et pour couronner le tout, il fut élu homme du match, éclipsant son vis-à-vis, un certain... Alex Dombrandt, tiens, tiens.
À tel point que son nom circule de nouveau sur les tablettes du XV de la Rose. Le joueur indiquait par ailleurs il y a peu pour Rugbyrama, avoir eu des échanges avec Eddie Jones, le sélectionneur de l'Angleterre : ''Il est venu me voir en début de saison, oui. Depuis, on s’envoie quelques messages. Il est content de la façon dont j’évolue, mais j’irai jusqu’au bout de mon contrat avec le MHR. La Coupe du monde en 2023 ? D’abord, je vais viser haut avec Montpellier. On a beaucoup de choses à gagner. Après, il arrivera ce qui arrivera.''
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Les deux joueurs ont certaines similitudes dans leur jeu. Excepté leur casque, ils possèdent donc chacun cette puissance naturelle. En revanche, Mercer est sûrement un joueur de rugby plus technique et est doté d'une meilleure pointe de vitesse que le Français. En revanche, le Rochelais touche donc bien plus de ballons, avance davantage sur ses charges, est donc plus puissant que son adversaire anglais et se montre également impérial dans les rucks. Bref, un sacré affrontement et un choc français-anglais, qui nous fait déjà saliver. Une chose est sûre, pour se qualifier, chacune des deux équipes devra compter sur leurs deux troisièmes lignes centre au top de leur forme. On a hâte d'y être.
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