C’est une annonce qui a fait frémir les Irlandais tout au long de la semaine. Pour préparer l’Autumn Nations Cup et plus si affinités, les Verts d’Andy Farrell pourront (enfin) compter sur LE phénomène à l’aile du Leinster, James Lowe. Un garçon épais (1m88 pour 105 kilos) au sourire permanent vissé sur les lèvres, au chignon sur la tête se dandinant au rythme de ses vives foulées, mais surtout doté de qualités athlétiques et techniques assez exceptionnelles ainsi que d’un instinct de finisseur omniprésent. Pour preuve, depuis son arrivée dans l’Eire en novembre 2017, l’enfant de Nelson - ville ensoleillée située à l’extrême Nord-Est de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande - a inscrit pas moins de 33 essais en 49 matches sous les couleurs du Leinster, raflant au passage trois Ligues Celtes et une Champions Cup !
L’ancien joueur des Chiefs n’était pour autant déjà pas un tendre dans son archipel natal. Chez les kiwis, il avait par exemple planté 25 banderilles en une cinquantaine de parties de Super Rugby, profité des joies des Maoris All Blacks dès 2014, sans pour autant connaître les honneurs du plus célèbre des maillots noirs. La faute à une concurrence exacerbée composée parmi d’autres de Savea, Naholo, Milner-Skudder, Ben Smith puis Rieko Ioane. D’où son départ vers de nouvelles contrées à seulement 25 ans, qui avait fait tant jasé à l’époque. Dans la capitale irlandaise, l’ancien crack des Tasman Makos a depuis changé de dimension, devenant dès sa première saison aux 10 essais et quelque 40 défenseurs battus l’un des chouchous du public dublinois. Autant qu’une interrogation majeure et latente qui revenait si souvent dans la bouche des observateurs irlandais : acceptera t-il de porter le maillot du XV du Trèfle une fois qu’il y sera éligible ?
Prochaine arme fatale des Verts ?
Que ces derniers se rassurent, son envie de porter le maillot vert, il l’avait affichée depuis quelque temps maintenant; sa re-signature pour 3 ans dans l’Eire en juin dernier étant une preuve s’il en fallait de son désir d’évoluer sur la scène internationale aux côtés de ses partenaires Leinstermen. En début de semaine, sa toute nouvelle éligibilité ayant coïncidé avec l’annonce du groupe irlandais pour la Coupe d’Automne, le voilà donc appelé par Andy Farrell, l’un des trois changements par rapport au squad qui avait préparé la rencontre face aux Bleus samedi dernier à Paris. Chose dont le sélectionneur irlandais ne cachait pas son excitation pour Rugby Pass dans la semaine. « Je suis aussi désireux que tout le monde de voir comment il va évoluer au niveau international. C’est un niveau différent, mais nous voyons le potentiel de ce qu'il montre en PRO14 et comment il s'est intégré à la vie en Irlande et avec le Leinster. (…) Nous verrons si cela se transfère ou non sur la scène internationale. Mais je suppose que si vous étiez un parieur, vous seriez plutôt excité à l’idée de le voir jouer pour l’Irlande. »
