Il s'appelle John Wesell Bell, et comme son nom ne l'indique pas, il est international... espagnol. Jusque-là, rien d'extraordinaire : la planète rugby a l'habitude de voir des "étrangers" porter le maillot d'une autre équipe nationale. Los Leones, comme la France, l'Angleterre ou le Pays de Galles, n'échappent à la règle. Le souci, c'est que l'Espagne a connu des soucis d'éligibilité lors de la dernière campagne qualificative pour la Coupe du monde 2023.
Faisant jouer sous ses couleurs des joueurs... qui n'en avaient pas le droit.
Problème : un nouveau cas suspect d'éligibilité a été noté, en plein Rugby Europe Championship, où l'Espagne est seulement 4e après trois journées (une victoire face à la Russie ; deux défaites contre la Géorgie et la Roumanie). Et il concerne John Wesell Bell, donc, ailier ou arrière d'orgine sud-africaine. Aligné lors des deux premières rencontres, Bell a été retiré au dernier moment de la feuille de match contre la Roumanie, après "des questions posées au manager espagnol sur son passeport." Face au risque, la Fédération a voulu prendre ses précautions.
Des vacances au pays
Mais alors, pourquoi de telles complications ? Bell justifie bien 36 mois de présence sur le sol espagnol, où il évolue au VRAC Quesos Entrepinares. Selon la règle 8 de World Rugby, il peut donc jouer pour Los Leones. Mais les questions du camp roumain concernent... des vacances en Afrique du Sud du joueur. Le communiqué de la Fédération publié sur Revista22 explique que "son passeport avait enregistré une visite en Afrique du Sud d'un peu plus de deux mois pendant ses vacances d'été, alors qu'il n'y a pas de compétition nationale en Espagne."
Or, la Roumanie souhaitait vérifier que la continuité de la période de résidence n'ait pas été trop interrompue, le joueur étant censé vivre dans son "nouveau" pays un minimum de dix mois sur douze. Pour quelques jours supplémentaires de vacances, l'éligibilité de Bell se retrouve donc en danger. "Cependant, des périodes plus courtes peuvent être admises dans des circonstances exceptionnelles," précise la FER, qui a demandé à World Rugby de se positionner sur le cas de Bell.
