Premiership : Les nouveaux patrons des London Irish ne veulent pas en faire le prochain Toulon

Pour certains observateurs de l'autre côté de La Manche, les London Irish seront l'équipe à battre lors de cette quatrième joute européenne. Une tâche (difficile ?) qui reviendra au Stade Français, dominé la semaine passée sur le sol anglais. Et si finalement le club londonien s'apprêtait tout simplement à devenir un grand d'Europe à l'image du RCT ? Une question qui pourrait paraitre saugrenue si les Exiles ne venaient pas tout juste d'être rachetés par Powerday, une multinationale spécialisée dans le recyclage des déchets et principal sponsor du pensionnaire de Premiership. Si le club est passé sous le contrôle d'un consortium d'hommes d'affaires irlandais, c'est Mick Crossan, PDG de Powerday, qui en devient le président. Un milliardaire irlandais, qui selon le Midi Olympique, « devrait injecter dans les mois à venir plusieurs millions de livres ».

À l'heure où les Irish négocient les contrats de la pépite anglaise Marland Yarde et du golden boy australien James O'Connor (également sur les tablettes du RCT), David Fitzgerald, ancien capitaine du club devenu directeur exécutif, préfère mettre les choses au clair via ESPN Scrum : « Je ne veux pas que les gens pensent que parce que nous avons arrivons avec de l'argent cela signifie que nous allons être le prochain Toulon. La réalité est que le marché français évolue à un tout autre niveau. Il n'y a pas de sens à affronter ces gens-là. L'idée est de ne pas traiter le rugby comme un jouet où l'on investit pour le plaisir. » De fait, les dirigeants des Exiles semblent avoir jeté leur dévolu sur plusieurs internationaux irlandais : le deuxième ligne Donnacha Ryan (30 ans, 18 sélections) ou encore le pilier Tom Court (33 ans, 25 sélections), et peut-être même les troisième ligne du Leinster Jamie Heaslip (29 ans, 60 sélections) et Sean O'Brien (26 ans, 24 sélections).

Une seule certitude côté recrutement à l'heure actuelle, la venue du pilier international sud-africain et champion du monde, CJ van der Linde (33 ans, 75 sélections) jusqu'à la fin de la saison en tant que joker médical de Halani Aulika (rupture du tendon d'Achille). En parallèle, le club londonien prévoit de boucler la construction d'un nouveau centre d'entraînement avant l'été prochain. « Ce club, connu et respecté dans le monde entier, est un géant endormi en ce sens qu'il n'a pas encore délivré tout son potentiel », a déclaré Mick Crossan. La révolution est en marche.