À l’image de Wissam Ben Yedder avec Monaco ou d’un Pauleta à Paris, Virimi Vakatawa fait partie de ces joueurs qui subliment un groupe. On reconnaît un grand joueur à sa capacité à répondre aux rendez-vous, et depuis quelques mois, Virimi lève la main à chaque appel du prof : pas une absence, pas une fatigue, pas un oubli de cahier. À 27 ans, il a connu comme beaucoup de joueurs la sélection fidjienne avant de devenir bleu blanc rouge sur la peau, mais Suva dans le coeur. L’histoire commence à ses 17 ans, lorsque Sireli Bobo ne cesse de voir le nom du futur centre de l’équipe de France dans les colonnes du Fidji Times.
Puis vint sa carrière, le rugby à 7, sa blessure qui lui permet de faire de la musculation et de prendre du poids (15 kilos en 3 ans), les cahiers de vacances de CM1-CM2 pour l’obtention du passeport, puis finalement l’équipe de France à XV sous l’ère Novès : "on dit qu'il ne défend pas bien, qu'il risque de ne pas être bien positionné... Mais si on ne le fait jamais jouer, si on attend... Moi je pense qu'il faut aller vite", déclarait-il selon Sport24.
"Je l’ai eu en stage, dans les collines de Naitasiri et tout ce dont je me souviens c’est qu’il jouait pieds nus. A un moment, je n’avais pas assez de joueurs pour former la mêlée, alors il est venu dans la mêlée… pieds nus. Il devait avoir 14 ou 15 ans… Je sais qu’à l’école, il était aussi champion en athlétisme. Aux Fidji, la saison scolaire commence par l’athlétisme avant que la saison de rugby ne commence", se souvient Franck Boivert pour France Rugby, installé aux Fidji pour aider au développement du rugby.
Virimi le juste
Ce week-end, face au Munster, il a ébloui encore une fois de sa facilité, mais surtout de sa constance depuis quelques mois. 14 courses, 107 mètres et un essai dans ce que beaucoup appelle le "gymnase" de La Défense. Et ce n'est pas qu'en France que le talent du second centre est reconnu. Il a enlevé au chiffre 13 ses lettres de bassesses qui lui collaient à la peau depuis des années dans l'hewagone, en réinventant ce poste. Comment ? Tout d’abord avec son replacement au centre du terrain, lui qui vient des ailes. Puis en ajoutant de la défense et une qualité de passe aujourd’hui indéniable. Lors de la dernière Coupe du monde, la France le découvrait mieux avec son tempérament timide. On pourrait résumer son jeu par des percées et des crochets dévastateurs, mais Virimi nous donne bien plus à manger. Il a sublimé la zone défensive morte autour du second centre avec ses courses tranchantes et son timing parfait dans les courses. Rien ne sert de courir, il faut partir à point, comme disait l’autre. Mais c’est ce qu’il fait de mieux : courir et être à l’heure.
Dans son sillage, Virimi a également réussi à relancer son ami Teddy Thomas. Leur association fait des ravages depuis le début de l’année et c’est encore une histoire de timing. L’un arrive au bon moment et lâche le ballon au bon moment. L’autre sort au bon endroit, jamais en retard, jamais en avance. Cette association permet au Racing d’exceller sur les lignes arrières, mais tout est plus simple quand ça va vite, non ? Virimi le juste est sûrement le profil de joueur qui manquait au XV de France. Un mélange de vitesse, puissance, agilité associé à une envie d’avancer et une capacité à gérer les duels comme jamais. Il a une arme chargée et les défenseurs qu’un simple balai. L’autre Lego de la ligne francilienne est Henry Chavancy, le chevalier qui donnera toujours la direction du club. Encore hier, les deux joueurs ont tenu le premier rideau face aux attaques toujours plus droite des Irlandais du Munster. Mais nul doute que Virimi Vakatawa doit devenir la rampe de lancement du XV de France. Le tout est comme une erreur scientifique : soit le mélange est homogène, soit il est hétérogène. Et on utilise le corps pur pour travailler.
