XV DE FRANCE. Vincent blessé, un boulevard pour Danty au centre ?À seulement 22 ans, Arthur Vincent s’était fait sa place dans la rotation au poste de centre en équipe de France. Sa polyvalence au poste d’ailier ou de centre, ainsi que sa débauche d’énergie sur le terrain, avait fait de lui un remplaçant de luxe, voire mieux. Il débutera les deux premières rencontres du tournoi des 6 Nations 2021 en tant que titulaire pour pallier l’absence de Virimi Vakatawa. Il fit même glisser Fickou à l’aile pour le dernier match face aux Écossais pour prendre place au centre de l’attaque en association avec le Racingman Vakatawa. La tournée d’Australie fut la confirmation des espoirs placés en lui. Titulaire lors des trois tests, il sera exemplaire sur chaque sortie. Malheureusement pour lui, lors de la 5ᵉ journée de TOP 14, il se blesse sérieusement au genou. Le verdict tombe, rupture des ligaments croisés. Il sera absent 6 à 8 mois et ne participera donc pas à la tournée de novembre, ni au tournoi des 6 Nations 2022. Qui pour le remplacer pour les prochains mois à venir ? En plus de lui, le staff tricolore avait convoqué 3 autres centres pour la tournée en Océanie. Le Lyonnais Pierre-Louis Barassi, le Rochelais Jonathan Danty ainsi que le jeune clermontois Tani Vili qui ne cesse d’impressionner avec Clermont. Mais il semblerait qu’un invité surprise pourrait pointer le bout de son nez. Depuis 3 semaines, l’ASM en pénurie de trois-quarts centre, a repositionné l’international Damian Penaud. Un choix qui s’avère intéressant, puisque le Clermontois enchaîne les belles performances et semble s’être bien acclimaté au centre de l’attaque auvergnate. Assez pour devenir un sérieux candidat au poste chez les Bleus ?
Sa polyvalence, un avantage
Arthur Vincent, trois-quarts centre de formation, peut couvrir avec brio le poste d’ailier. Depuis le début d’année, il avait d’ailleurs disputé 3 rencontres en tant qu’ailier titulaire avec le MHR contre 1 seule au centre. Un repositionnement en ailier, cela colle parfaitement avec la carrière de Damian Penaud. Lui qui avait commencé sa carrière au centre de l’attaque clermontoise, s’était vu décalé au poste d’ailier il y a quelques années. À l’aile, il n’y a pas de doute, Penaud est l’un des meilleurs à son poste en France. Il ne compte d’ailleurs pas moins de 10 essais sur la scène internationale. En revanche, cela faisait 2 ans que nous n’avions pas vu l’Auvergnat au poste de centre. L’ASM ayant une infirmerie bien remplie à ce poste, a choisi de titulariser Damian Penaud en numéro 13 pour le déplacement à Toulouse. Ce soir-là, Penaud s’était régalé dans la défense toulousaine et avait montré qu’il avait de beaux restes à ce poste. Une performance qui a séduit le staff clermontois puisqu’il reste aligné au centre depuis cette rencontre. Il l’a démontré, même après plusieurs années sans jouer à son poste de formation, il peut couvrir le poste et d’une très belle manière. Une polyvalence qui lui rajoute un plus face à ses concurrents et qui n’est pas sans rappeler celle de Vincent.
Un jeu enfin juste
Depuis toujours Penaud impressionne par ses qualités athlétiques et ses courses folles dont lui seul a le secret. Très fort dans les grands espaces quand il pouvait faire parler sa vitesse et son raffut. Il l’a souvent été un peu moins lorsqu’il fallait déplacer le ballon ou lire le jeu. Souvent pointé du doigt pour son jeu restrictif et un peu individualiste. C’est ce qui avait justifié son replacement à l’aile il y a quelques années. Sur ces récentes performances au centre, le clermontois semble avoir travaillé sur ses points faibles. Lors du match contre le Stade Toulousain, l’international nous a encore régalés de magnifiques percées et courses chaloupées. Mais c’est plus dans un autre registre qu’il a impressionné. Dans les 7 premières minutes, Penaud nous a offert une magnifique passe sur un pas et deux bijoux de passes sautées. Dont la deuxième qui envoie Raka dans l’en-but. Il finira la partie avec 72 mètres parcourus ballons en main, mais surtout 9 passes, quelque chose que l’on n’avait pas l’habitude de voir chez ce joueur. Dans la continuité de son premier match, sur ses deux autres sorties, il a su alterner entre garder le ballon et donner au bon moment. En rajoutant une corde à son arc, le champion de France 2017 apparaît maintenant comme un attaquant très complet. Son jeu au pied offensif est peut-être maintenant le seul point noir de sa palette en attaque. Que ça soit contre le Stade Toulousain ou le Racing, plusieurs fois, il rendra trop facilement le ballon sur du jeu au pied offensif. À l’heure actuelle où le jeu au pied prend de plus en plus d’importance, c’est un point à gommer pour prétendre au poste de centre en équipe de France.
Une défense pas assez rodée
On le sait, le rôle de trois-quarts centre demande une énorme rigueur défensive. Le poste demandant de savoir défendre de beaucoup de manières différentes, mais surtout d’être très attentif. Il faut savoir défendre avant tout collectivement avant de pouvoir défendre sur l’homme. La défense était l’un des plus gros points forts d’Arthur Vincent. Quant à Damian Penaud, il a très souvent été qualifié comme de « tête en l’air » dans ce registre. Récemment, sur ses différentes sorties au centre, Damian Penaud n’a pas montré de difficultés particulières. Les matchs auxquels il a participé n’ayant pas été non plus des rencontres où l’équipe clermontoise a été mise en difficulté. En revanche, on ne l’a pas vu prendre d’initiative en défense. Il n’a presque jamais coupé les attaques adverses par des montées inversées. La lecture étant un aspect de la défense primordial pour être efficace au niveau international. Cela est surement dû à un manque de repères défensifs au poste. Lui qui avait dit clairement dans une interview qu’il préférait le poste d’ailier en partie pour l’aspect moins important de la défense. Le staff du XV de France va devoir trouver un remplaçant d’Arthur Vincent pour les prochaines échéances des Bleus. Beaucoup de noms circulent, mais le récent repositionnement de Damian Penaud au poste de centre à rabattu un peu les cartes. Sa polyvalence et son efficacité offensive suffiront-elles pour oublier son manque d’expérience au centre au niveau international ?
