Des clubs anglais moribonds donc, mais des joueurs anglais en grande forme... dans les clubs français. Comme depuis le début de la saison, Nick Abendanon a été innarrêtable sous le maillot blanc de l'ASM. Steffon Armitage, lui, a maintenu le niveau d'excellence auquel il nous a habitué depuis son arrivée sur le Rade en 2013. Son frère Delon a également été en vue offensivement.
Des performances qui n'ont pas échappé aux yeux des observateurs anglais, comme les grands anciens Will Carling et Iain Balshaw, qui militent pour la sélection des deux joueurs pour la Coupe du monde 2015.
Makes you think, if we are really serious about winning World Cup, should look at @Magicsteffo7 @nick_abendanon @delonarmitage ?? A thought!
— Will Carling (@willcarling) 5 Avril 2015
@willcarling @Magicsteffo7 @nick_abendanon @delonarmitage bollacks to the rules.If we wanna win the World Cup we gotta play our best players
— Iain Balshaw (@iainbalshaw) 5 Avril 2015
Accusé d'avoir voulu toucher le pactole en signant en France, Steffon Armitage a par ailleurs répondu à ses détracteurs en affirmant que c'est le plaisir de jouer au rugby qu'il était venu chercher en France.
“@dmhsparkes: @willcarling @Magicsteffo7 @nick_abendanon @delonarmitage the boys made their choice and took the money.”know your facts buddy
— Steffon Armitage (@Magicsteffo7) 5 Avril 2015
@CallumVincent:@Magicsteffo7 @dmhsparkes @willcarling @nick_abendanon @delonarmitage we needed to find the love of rugby again.france helped
— Steffon Armitage (@Magicsteffo7) 5 Avril 2015
Si les débats autour de la sélection de Steffon Armitage, voire de son frère Delon, ne sont pas nouveaux et alimentent régulièrement la presse sportive Outre-Manche, le cas de Nick Abendanon est diffférent. L'ancien arrière de Bath ne compte en effet que deux petites sélections sous le maillot du XV de la Rose. Deux sélections glanées en 2007, à l'âge de 20 ans... la dernière lors d'un Test-Match pré-Coupe du monde à Twickenham, au cours duquel « Bendy » s'était surtout fait remarquer en se faisant passer dessus par Sébastien Chabal.
Depuis, le joueur né en Afrique du sud avait un peu été oublié en sélection. Il faut dire que Bath n'occupait plus les premiers rôles en Premiership, et que l'Angleterre ne manquait pas de talent à l'arrière avec Delon Armitage, Ben Foden, Alex Goode ou Mike Brown. L'année dernière, il avait également connu quelques blessures, et l'éclosion d'Anthony Watson avait réduit son temps de jeu en Premiership (11 titularisations seulement, total qu'il a déjà égalé en Top 14).
Il n'empêche que depuis son arrivée en Auvergne, Nick Abendanon affiche probablement la meilleure forme de sa vie, à seulement 28 ans. Alors, un retour en sélection est-il à prévoir ? En tout cas, le principal intéressé le souhaite, comme il l'a affirmé au Dailymail :
J'aimerais beaucoup recevoir un coup de fil de Stuart Lancaster cet été, mais je n'y compte pas car je sais qu'il y a des règles au sujet des joueurs basés à l'étranger. Je comprends cette règle, et quand j'ai signé en France, je savais que ma carrière internationale était probablement terminée. Mais la Coupe du monde... c'est une circonstance exceptionnelle, si Clermont continue sur sa lancée, si je ne me blesse pas et que je continue à bien jouer, peut-être qu'il y aura une possibilité, comme il y en aura une pour Steffon Armitage »
Le règlement de la RFU indique en effet que « les joueurs basés outre-mer ne peuvent représenter l'Angleterre, sauf en cas de circonstances exceptionnelles ». La Coupe du monde pouvant être considérée comme un événement exceptionnel, Stuart Lancaster pourrait donc faire appel aux deux chouchous de Mayol et de Michelin. Il reste toutefois peu probable que le sélectionneur anglais bouleverse le groupe qu'il met en place depuis 3 ans à quelques semaines du Mondial...
